Грибы — это особая форма жизни, живой организм, сочетающий в себе признаки растений и животных. Для изучения грибов создана отдельная наука микология, существующая как раздел ботаники, так как до недавнего времени грибы причислялись к растениям.
Биологическое и экологическое разнообразие грибов очень велико. Эта группа организмов является одной из самых больших и населяет всю нашу планету от наземных до водных и воздушных экосистем. Ученых давно потрясает огромное количество видов и разнообразнейших групп этой формы жизни. По последним оценкам, на нашей планете существует от 100 тысяч до 1,5 миллиона видов грибов, разделенных на 36 классов.
За миллионы лет грибы выстроили взаимовыгодные симбиотические отношения как с растениями, так и с животными. Являясь редуцентами, они играют важную роль в экологии всей биосферы, разлагая всевозможные органические материалы и способствуя образованию плодородных почв. Известны симбиотические отношения грибов микориза с высшими растениями, лишайников с водорослями и цианобактериями, с насекомыми, представители порядка неокаллимастиговых — обязательный компонент пищеварительной системы жвачных и некоторых других травоядных млекопитающих, они играют важную роль в переваривании растительной пищи.
Отсутствие централизации в организме позволяет грибам с легкостью размножаться вегетативным способом, сохраняя способность к половому размножению. Кроме прочего, грибы совершенно обезличены и лишены эгоизма, посему два гриба могут с легкостью объединиться в единую сеть.
Многие виды грибов активно используются человеком в пищевых, хозяйственных и медицинских целях. Блюда из съедобных грибов традиционно входят в национальные кухни многих народов мира. Во многих странах развито промышленное выращивание съедобных грибов, производство материалов для грибоводов-любителей. Микроскопические грибы используются в пищевой промышленности для приготовления напитков способом брожения, ферментации различных пищевых продуктов. Грибы — одни из важнейших объектов биотехнологии, применяемых для производства антибиотиков и других лекарственных средств, некоторых химических веществ, используемых в пищевой промышленности и в технических целях.
С другой стороны, грибы могут наносить и значительный вред. Фитопатогенные грибы, в ненарушенных природных экосистемах обычно не наносящие вреда, могут вызывать эпифитотии в сельскохозяйственных посадках (агроценозах), древесных насаждениях и в лесах, где ведётся хозяйственная деятельность. У животных и человека грибы вызывают кожные заболевания (дерматомикозы), а иногда и поражения внутренних органов (глубокие микозы). Очень опасны и могут приводить к смертельному исходу отравления ядовитыми грибами, а также микотоксикозы — отравления пищевыми продуктами, заражёнными токсинами микроскопических грибов. Значительный ущерб причиняет вызываемая грибами порча различных продуктов и материалов (биокоррозия). Существуют также галлюциногенные грибы.
